明美（２）

「あなたは、弟さんが……理くんがしていたことを、全部知っていたんですか？」

　夏の午後、夏織は死んだ。腹に子を宿した状態で、元恋人の長谷川彰に刺し殺された。きっかけを作ってしまったのは、明美でもある。懺悔しても、しきれないほどだ。

　理が明美に近づいてきたのは、兄の婚約者となった女のことを調べるためだった。

　もともと夏織と明美とは、まったく違う人種だ。学部やサークル、語学選択などの共通項がなければ、積極的に友人になろうとは思わなかっただろう。

　思えば、話しかけてきたのも夏織の方だった。気が合ったというわけではなくて、無理矢理に向こうが明美に合わせてきた。

　その笑顔に騙されてきたが、夏織に合コンに誘われて、参加するにつれて、彼女の魂胆が、鈍い明美にもわかり始めた。

　所詮明美は、夏織の引き立て役に選ばれたに過ぎない。ずっと隣にいて、明美の些細な失敗を笑い話にして、面白みのない勉強バカという印象を植えつけ、自分を優位に立たせる。

　研究第一で、特に異性に興味のない明美ではあるが、何度も続けばストレスになる。

　それでも明美がだらだらと夏織と友人を続けていたのは、内心でそんなことでしか自分を保つことのできない彼女を憐れみ、自分の方が上だと確認するためでもあったのかもしれない。

　性格の悪い者同士の結びつきでしかなかったが、明美は夏織の死を願ったことなど、一度もなかった。それだけは、断言ができる。

　理に夏織の情報を漏らし、彼の頼みを断り切れずに、手紙を郵便受けに入れたのも、ただただ、鬱憤を晴らすためだけだった。

　理もまた、同じだと思っていた。気に入らない兄の婚約者に、嫌がらせをしてやろうとして、明美を利用したのだと、夏織が死んでしまうまで信じていた。

　だが、理にはもっと明確に、夏織を傷つけてやろうという意図があった。正しく言い換えるならば、それは殺意だった。

　見据える文也の顔には、涙の痕跡はひとつもなかった。その事実が、明美にひとつの疑いをもたらす。

「……全部、知っていますよ。勿論。弟の考えていたことなんて、手に取るようにわかります」

　穏やかな微笑みすら湛えているのに、明美の目には、文也は無表情に見えた。感情がそこに載らなければ、ないことと同じなのだということを知り、背筋が凍る。

「どうして？　あなたは……夏織のことを愛していたんじゃないの？」

　震える声での詰問にも、文也は動じなかった。

「愛してますよ。今も。いいえ、生きているときよりも、今の方が」

　小野田さん、と彼は明美の名前を呼び、近づいてくる。一歩一歩と後ずさる。

　この人は、怖い人だ。夏織に対して、彰だけはやめておけと言い続けた明美だったが、この男は別のベクトルで、やめておいた方がいい男だったのだと痛感する。

　一瞬でも、夏織には勿体ないくらいの好青年だと思った自分の頭を殴りたい。

「人は、他の動物たちと違って、生きている限りは裏切る生き物だと思うんです。小野田さんは、どう思われますか？」

「浅倉、さん……」

　夏に夏織が死に、冬には渡辺百合子という女が服毒自殺した。面識はなかったが、夏織の愚痴のメインは彼女の話題だったので、新聞で彼女の死を知ったときには、驚いた。

　そしてその数か月後、理が首を吊って死んだ。一人で暮らしていた離れの、元々は文也が使っていた部屋で、ゆらゆらと揺れているところを母親が発見した。

　浅倉文也の周りには、死が多すぎた。この一年間で、彼に好意を寄せていた人間が三人も死ぬなんて、どう考えてもおかしい。

　明美の前にいる男は、すべての鍵を握り、笑っている。

「僕は今、とても満たされているんです。確かに、もう二度と夏織さんや理が、僕に話しかけてくれることはない。でも彼らはその分、僕を裏切ることもないんです」

　これを幸せと言わずして、何を幸せだといいましょうか。

「みんなのことを、愛しています。死んでからは、より一層。永久に彼ら彼女らは、僕のことを愛してくれているんですから」

　楽しそうな口調で告げる文也の足元に、明美は数多（あまた）の死者が潜んでいるような錯覚をした。そしてその中には、夏織や理も。

　震える明美の肩を、文也は優しく親しげに、二回叩いて囁いた。

「あなたは僕のことを、別に好きでもなんでもないでしょう？　だから、怯えることなんてひとつもありませんよ。そう、ひとつも」

　動けずにいる明美に一礼して、文也は去っていく。悲壮感の欠片もない背中を、明美は呆然と見送るしかなかった。

　あの男の周りには、死が絶えない。きっとこれからも、彼は愛を確固たるものにするために、死を振りまいていくのだろう。

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