＜＜はじめから読む！
＜77話
「えっと、確かこの辺に……ああ、ありました」
振り向いた彼女の手には、数冊のフォトアルバム。
重いだろうから、と俺がアルバムを持った。そしてそのまま、隣にあるゲストルームに向かう。
「最近使っていないから、埃っぽいかもしれませんけれど、こちらで」
静香さんはそう言うものの、ベッドにシーツの類がかかっていないだけで、十分にきれいだった。
俺は促されて、ソファに座る。静香さんも横に座って、アルバムをケースから取り出した。
「円香さんは、昔はおとなしくて、病弱だったんですよ」
呉井さんは赤ん坊時代から、目鼻立ちのぱっちりした美少女だった。可愛い、と思わず口にすると、静香さんは自分の娘が褒められたかのように、うふふと嬉しそうに笑う。
写真はイベントのときだけではなく、日常の光景もたくさん収められていた。手作りクッキーをもぐもぐ食べているところや、自転車の練習で転んだのか、泣きべそをかいているところ。赤ちゃんのときとはいえ、お風呂に入っているところの写真は、さすがに呉井さんに悪いので、見ないようにした。薄目で見たけど。
「今も、教室ではおとなしいというか、周りをよく見て発言していると思いますよ。大人っぽいというか」
「そうですか。今日はしゃいでいるのは、よほど皆さんとの部活動が楽しいんでしょう」
静香さんは、しんみりと言った。
高校生にもなれば、親に対してと学校の友人に対して見せる顔は違って当たり前だ。俺だって、家では必要以上のことは喋らない。学校であったことを聞かれて、素直に答えるのは小学校低学年までだ。
呉井さんは、家ではどんな風なんだろう。
「呉井さん、お父さんやお母さんとはどんな風に過ごしてるんですか？」
静香さんはアルバムのページをゆっくりと捲る。ちょうど、小学校に入学するときの写真だ。このときからもう、呉井さんの顔は完成されている。ツインテールが愛らしい。
だが、入学式だというのに、あまり嬉しそうではなかった。口をへの字に曲げて、大きな目でカメラのレンズを睨みつけている。「入学式」と書かれた看板の前に、幼い呉井さんはたった一人で立っているのに、多少の違和感があった。
こういう写真って普通、子供ひとりの写真と、親と一緒の写真と複数枚撮影するんじゃないか。少なくとも、俺の記憶の中では母親と写真に収まっている。中学のときも、高校のときもだ。小学校のときとは違い、照れくさくて距離を置いたし、カメラ目線でもなかったけれど、撮影したのは間違いない。
「このくらいの時期に、一度事業が傾いたことがあって……なかなか円香さんの相手をすることができなかったんです。距離が開くばっかりで、今も多少、わだかまりは残っています」
基本的に分け隔てなく優しい――例の事件のときは違う。あれは、呉井さんに敵意を持つ者が悪い――呉井さんが、両親と疎遠なのはやや驚きだった。なんとなく、一人娘で可愛がられて、彼女も親のことが大好き。そんな円満な家庭を想像していた。
「でも最近は、家でも楽しそうにしているんですよ。これも皆さんの……明日川さんのおかげですね」
口元は優しげだが、目はまだ悲しみを湛えている。呉井さんが独りぼっちで辛かったときに、力になれなかったのを悔やんでいるのだろう。呉井家全体が大変だったということは、家政婦の彼女もまた、苦しかったに違いない。もしかしたら、家計の逼迫を理由に、一時解雇されていて、呉井さんの近くにいられなかったのかもしれない。
俺は何も言ってあげることができずに、パラパラとアルバムを捲った。小学校時代の呉井さんの写真は、親が撮ったものではなく、学校で売り出されるスナップ写真ばかりだ。笑顔で映っているものは少ない。
「あ、これ瑞樹先輩ですね。先輩も、同じ学校だったんですか？」
「いえ。瑞樹さんは、円香さんのことを心配して、よく遊びに来てくれていたんですよ」
高学年に成長した呉井さんは、次第にうっすらと笑みを浮かべて写真に収まることも増えてきた。それと同時に、彼女の隣にいる少女。小さく映っているのだが、見間違いようがなかった。
「あ、あの！」
俺は指をさし、静香さんに写真を突きつける。
「この女の子は？」
セーラー服を着た美しい少女は、笑わない。ただ真っ直ぐに、写真を眺める者の目を射抜くように見つめている。強く怖い少女だと、なんとなく思った。
彼女は、呉井さんが大切に持っている写真の少女だ。間違いない。確かに生きて、呉井さんの隣に存在していた。
静香さんは、顔を強張らせた。言いにくいことなのだろうか。なぜ。やはりこの人が、すべてを握っているのか。
「このお嬢さんは……」
重い口を彼女が開こうとした、そのときだった。
「お母様？ そろそろお茶にいたしましょう……あら、明日川くんもいらしたの？」
軽やかな声に、ハッとした。アルバムを見ていたことがちょっと後ろめたくて、慌てて閉じたが、それを呉井さんに見咎められる。
「……そんな写真なんて見ても、面白くないでしょう」
呉井さんには珍しく、はっきりと嫌そうだった。過去の暗い自分を見られるのは、オタク的に言えば黒歴史を晒したような気分なのだろう。俺も、中学の卒業アルバムとか、自分でも見るのが嫌だもんな。
「ごめん」
彼女の気持ちは理解できたので、謝る。静香さんは俺を庇って、「ごめんなさいね。私が明日川さんのことをお誘いしたんですよ」と言いながら、アルバムをケースにしまう。
「っていうか」
いきなり呉井さんが来て驚いて、スルーしてたけど。
「お母様？」
静香さんはにっこりと微笑んで、頷いた。いきなり本丸をつついたのか。
「ミルクティーがいいかしら？」
アップルパイに合うお茶を考えている呉井さんの後ろを、静香さんはついていこうとする。俺は彼女を引き留めて、ひっそりと耳打ちする。
「その、俺の気持ちについては、彼女には……」
静香さんは何もかもわかっているという風に、大きく頷いた。
「ええ。言いませんよ」
これ以上、呉井さんとぎくしゃくするのは困るのだ。彼女の返答に、俺は息を吐き出した。
＞79話
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