＜＜はじめから読む！
＜第一話②
「はぁ……」
高望みやえり好みをするな、と姉には言われた。特に無理な希望を押し通そうとしているわけではないのだけれど、就職活動は難航中だ。
長引く不況、特に飲食業界は原材料の高騰でダメージを追っていて、経費の中でも大きな割合を占める人件費を削ろうという向きは、わかる。
求人サイトに出ているのは、大手チェーンの募集のみだ。キッチンもホールも募集が出ていて、あまり気乗りしなかったけれど、キッチンで働かせてもらえるのなら、バイトをしながら次を探せばいいか、と面接を受けに行った。
申し込みフォームにも「キッチン志望」にチェックを入れたし、履歴書のPRの部分にもそう書いた。なのに面接をしてくれた、私と同じ年ごろの店長は頭を掻きながら、「女の人にはなるべくホールに出てもらいたいんだよね」と言った。
どうしてですか、と質問をするも、要領を得ない。ホールにでかくて愛想のない男がいたら食欲減退するでしょう、と言われた。
面接は、混雑していない時間、店舗の隅の席で行われた。ぐるっと見回すと、確かにホールでお客さんへの提供を行っているのは、年代は様々だが、女性ばかりだ。愛想よく笑って、常連らしいおじいちゃん客の話をやり過ごしている。
『愛想のあるなしは、男女によらないと思います。笑顔の素敵な男性だって世の中にはたくさんいますよ？ 私は料理を作るのが一番好きで、食べるのが二番目です。お客さんの喜んでいる顔を間近に見られるホールもいいかもしれませんが、やっぱり少しでも「作る」に関わりたいので、キッチンが希望なんですが……』
と、ひと息に喋ったところで、店長の表情にようやく気がついて口を噤んだ。
うわ、またやっちゃった。
いやでもだって、仕方なくない？ 男はこう、女はこう、って性別によって決められるのって、女だけじゃなくて、男の人だって辛いこともあると思う。女子が多いクラス編成の中、「男だから、虫だって平気でしょ！？」と、蜂を追い出す係に任命された同級生が、泣きそうになっていたこともあった。
呆気に取られていた店長は、咳払いで私の言葉を振り払った。
「とにかく、当店は女性はホールと決まっているので。納得いただけないのであれば、今回はご縁がなかったということになりますね！」
言葉尻が強い。とっとと帰ってくれというのがまるわかりで、用意されていたグラスの水を一気に飲み干して、「それでは失礼します」と、席を立った。
……のが、数分前の話。やらかしはしたけれど、間違ったことは言っていない。たぶん。求人サイトにも、「女性はホール限定」なんてどこにも書いてなかったし、書いてあったとしたら、プチ炎上くらいするだろう案件だ。あんな店で働いていたら、女だからとあれこれ雑務を押しつけられたに違いない。ぞっとする。
しかし困ったな。一番条件がよかったファミレスが、これでつぶれてしまった。他にも二件、同じグループの店舗は市内にあるものの、距離が遠いし、同じ経営方針である可能性が高い。
いっそのこと、本部にクレームを入れた方がいいんだろうか。
なんてことをぐるぐると考えていたら、お腹が鳴った。面接前に軽く食べていたけれど、怒りでエネルギーを消耗したせいだ。燃費の悪さに、我ながら笑ってしまう。
場所は五稜郭。市内で一番の歓楽街だ。
高校時代は、放課後にここまで来るのが大変だったから、制服でプリクラ～、とかはなかったけれど、休日に待ち合わせをして遊びに行くのは、大抵五稜郭だった。100円ショップも本屋もゲーセンも、市内唯一になってしまったデパートも、全部この街にある。
何を食べようかな。今の時間なら、どこの店も空いているだろう。せっかくなら個人の飲食店を開拓して、そこが美味しかったら、「キッチンで働かせてもらえませんか？」と、交渉してみるのはどうだろう。和、洋、中、どれも捨てがたい……食べるよりも作る方で。
うーん、と唸りながら通りかかった店は、残念ながら食べ物を出す店ではなかった。ガラス張りの扉の前には、いろいろな物件の間取りが貼られている。不動産屋だ。見るとはなしに見て、東京時代に自分が住んでいたのと変わらない広さのワンルームマンションの家賃が、半額くらいであることに驚いた。地元の家賃相場なんて、気にしたことがなかった。
「一か月四万円なら、先に引っ越して自分を追い込むのもアリか？ あ～、でも家電とかそろえなきゃなのか。それはお金がかかるなぁ……慰謝料、なるべく使いたくないよなあ……」
女のひとり暮らしだから、セキュリティはきちんとしていた方がいい。少なくとも二階以上で、できればオートロックのマンションで……。
間取りを見るのって、いろいろ想像できて楽しい。ファミリー向けの分譲マンションなんて、私だったらこんな風に暮らしたいな、という夢があるから好きだった。まぁ、そのときは結婚するつもりでいたから、だけど。
不動産屋が扱うのは、一般の賃貸マンション・アパートだけではない。函館では必須の自動車を止める駐車場（ちなみに私はペーパードライバーだ。練習しないとなあ……）や、事務所用の物件、飲食店の居抜き物件なども取り扱っている。
不景気で、撤退する店も多いんだろうなあ……と眺めていると、不意に中にいる男性と目が合った。これもまた、ファミレスの店長と同じく、私と同世代の若い男である。
立ち上がって外に出てこようとするので、慌てた。お客だと思われている。違うからといって走って逃げるのもおかしな話で、あわあわしているところに声をかけられる。
「もしかして、雨宮さん？ 雨宮、まひる？」
「え、あ、そうですけど……なんで、私の名前」
背が高く、笑顔も爽やかな好青年然とした人物に、知り合いはいないはず。でも、はっきりと向こうは私の名前を呼んだということは、絶対に知り合いのはずなのだ。目を凝らしても記憶は蘇らず、相手は一生懸命に思い出そうとする私に、苦笑を浮かべた。
俺はだいぶ変わっちゃったからなぁ、と言った彼の胸元には「佐藤」という、これまでの人生ですべてのクラスで同級生であった可能性がある、特徴のないネームプレート。
「俺だよ。佐藤。佐藤陽太。高校、一緒だったでしょう？」
「え？ あ、あー……！ 陽太……！？」
フラッシュバックするのは、眼鏡と前髪で素顔を半分隠した、無口な少年だった。学ランよりもジャージを着ている姿がパッと浮かぶのは、彼が陸上部員で、クラスが違う私と挨拶をするときには、たいてい朝練終わりか放課後の部活動に向かう前だったからだ。
まじまじと彼の顔と、不動産屋の店構えを見比べてしまう。
まさかあの陽太が、窓口対応をしているなんて。相談に来た人の話を聞き、具体的な提案をして、っていう仕事でしょう。
陽太にできるの？
私の驚きや戸惑いを、彼は正確に感じ取って笑った。それから振り向き、「店長！ 俺、昼まだなんで行ってきていいですか！」と、大きな声で叫び、許可をもぎ取った。
「ここで会ったのも何かの縁だから」
「でも」
「それともお腹、あんまり空いてない？」
お腹の虫っていうのは、返事をしなくていい場面でなぜか騒ぎ出すものだ。この身体の持ち主である私がお喋りだからって、そんなところまで似なくていいのに。
真っ赤になった私に微笑み、陽太は「行こ。美味い定食屋があるんだ」と、促した。
＞第一話④
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