業火を刻めよ(1)

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火 ライト文芸

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「……あ、母さん。俺、ヒカルだけど。今日から、俺も警察官として一人前になるからさ……えっと……うん、また連絡するわ」

 通話を切って、ヒカルはほっと息を吐きだした。

 母が電話に出なくてよかった。直接言葉を交わすとなると、緊張して何を話せばいいのかわからなくなっていたことだろう。

 そういえば、母ときちんと会話をしたのは、いつだっただろう。高校を卒業して、警察学校の寮に入るまでは、一応実家に暮らしていたのだが、それでも思い出せないくらい前のことのような気がした。

 独り暮らしをするようになってから、電話をしたのはそもそも今日が初めてだった。どうしてそんなことをしようと思ったのか、ヒカル自身にすらよくわからない。

 今まで育ててくれた母親に感謝の一言でも述べるのが、新社会人として正しいあり方なのかもしれない。だが、ヒカルの唇からは、「ありがとう」の「あ」の字も出てこなかった。礼を言う義理は、どこにもない。

 ぼうっとしていると、出勤時間に合わせてかけたアラームが、けたたましい音を立てた。瞬時に止めて、ヒカルは自分の頬を、一回、二回と張って、気合いを入れた。

「っし!」

 独身寮という名のワンルームマンションから、ヒカルは飛び出す。四階から、階段を駆け下りて、ラスト五段はジャンプで一気に着地した。通りすがりの小学生が、「すげー!」と歓声を上げたので、ヒカルは笑って、親指を立てる。が、はっとして、「真似すんなよ」と、慌てて取り繕った。

 近隣の小学生の間で、階段ジャンプなどという危険な遊びが横行したら、大人として責任を感じてしまう。

 少年を見送り、ヒカルは腕時計を見て、慌てて相棒の自転車を迎えに、駐輪場へと走った。

※※※

 事前に通達されていた集合時刻の五分前に、ヒカルは重い扉の前に辿り着いた。緊張に弾む心臓を、少しでも落ち着けるべく、深呼吸した。ノックするために拳を握ったことで、手汗に気づいた。

 握手を求められることもあるかもしれない。そう考えて、制服で掌を拭う。

 唇を湿らせてから、ヒカルは思い切って、扉を三回叩いた。

「入りたまえ」

 部屋の中からは、感情の窺えない声がした。機嫌がいいのか悪いのか、ヒカルには皆目見当がつかない。

 だからといって、入らないわけにはいかない。失礼します、と短く言いながら、扉を開ける。

 手を組んだ上に、顎を乗せた壮年男性が、ヒカルを見つめている。柔和な雰囲気を身に纏っているが、その眼光は鋭く、ヒカルはびしっと背筋を伸ばして、敬礼した。指の先の先まで、気を張り巡らせる。

奥沢おくさわ光琉ひかる巡査、本日付で警視庁時間犯罪対策部正史課に配属されました」

 新人は、警察学校で訓練を受けたとはいえ、素人とほぼ同義。ヒカルができることといえば、一生懸命になんでもやり遂げようと努力することと、大きな声を出すことくらいだ。

 元気が取り柄だと全面に押し出したヒカルに、男は一瞬目を大きくしたかと思うと、すぐに細めた。

「楽にしていい」
「はっ」

 短く言ったヒカルは、休めの体勢を取り、園田部長を見据えた。

 普通、新人巡査であるヒカルが、警視正である園田と直接対話する機会など、この一回限りだろう。だが、ヒカルの配属された時間犯罪対策部は、「普通」の部署ではなかった。

 二十一世紀の半ば頃から、世界各国で超能力研究が進んだ。サイコキネシスにサイコメトリー、テレパスなどの能力の他、自由自在に時間跳躍をすることのできる超能力に注目が集まった。

 事故によるものと区別して、タイムスキップと称するその力を開花させた人間は、善良な人間ばかりではなかった。そうした連中は、極悪非道な犯行を繰り返しては、別の時代に跳ぶということを繰り返していた。

 後手に回ったが、警察もまた、そうした犯罪者たちに対抗すべく、能力者たちを集めた。

 それが、時間犯罪対策部である。

 国民の不安を無用に煽らないように、その存在は極秘とされている。警視庁の地下深くに存在し、ほぼ能力者で構成されている。

「正史課は、時対の捜査一課と言われるほどの、花形だ。だが、その分、責任と重圧を伴い、過酷な部署でもある」

 立ち上がった園田は、コツコツと足音を立てながら、ゆっくりとヒカルに近づいてくる。

 正史課は、他の課とは異なる。別の時代へと逃げおおせた犯罪者を追うのでもなく、隠滅された証拠を、現在まで残る遺物からサイコメトリーして、未解決事件を解決に導くのでもない。

 その名の通り、歴史そのものに対する犯罪を取り締まり、正しい歴史を守るための部署である。その分、犯罪者たちも狡猾であり、厳しい戦いが強いられることは、事前の説明で言い渡されていた。

 もしも君が、話だけで辛いと思うのならば、辞退するのならば、これが最後のチャンスだ。

 ヒカルは首を横に振り、辞令を受け取った。「正史課」という文字列に、ヒカルは胸の高鳴りを感じた。辛くたって、構わない。テンションだけではなく、しっかりと考えた末の結論でもあった。

 ようやく、この力を役立てられる時が来たのだ。

 タイムスキップ能力の強さには、個人差がある。過去と未来、どちらにでもいける者もいれば、過去にしか行けない者もいる。跳べる時間の絶対値も違う。また、跳んだ先で滞在できる時間も、能力者それぞれによる。

 ヒカルの力は、強大であった。それゆえに、精神のバランスを崩すと、すぐに不安定になる。狙った時代に跳べなかったり、そもそもスキップできなかったりした。

 超能力研究所の訓練を真面目に受けて、ようやく安定したのは、高校に入学してからだった。周囲の人々に迷惑をかけ、持て余していた能力を、ヒカルは新人捜査官として、発揮しなければならない。

 興奮と緊張に、鼻息を荒くしたヒカルの肩を、園田は叩いた。力強く、励ます。

「気負うことはない。まずはできることを、ひとつひとつだ」
「はい!」

 それから園田は、警察官としての心構えをいくつか言って聞かせた後に、今日の業務について指示をした。

2話

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