臆病な牙（１９）

　村人たちと赤鬼が、子供たちと一緒に歌って踊っている。もうすぐエンディングだ。

　子供たちは、冬夜の願いを受け取ってくれるだろうか。今は意味がわからなくても、近い将来、思い出してくれるのなら、それでいい。

　村人たちと別れた赤鬼の香山は、青鬼の住処にやってくる。そこに青鬼の姿はなく、一通の手紙だけが、残されている。

　赤鬼は、手紙を音読した。

『赤鬼へ。

村人と仲良くなれてよかったな。俺と一緒にいるところを、村人たちに見られたら、この作戦は失敗だ。

だから俺は、遠い、遠いところに引っ越す。

もう会うことはないだろう。

村人たちと、いつまでも仲良くな。

さようなら。青鬼より』

　読み終わってから、「そんな」と香山は呆然とした声を出した。

『青鬼くん。青鬼くん……！　僕は君とも、ずうっと仲良くしていたかったんだよ』

　しくしくと泣き真似をしている香山を、子供たちは黙って見ていた。やがて香山は顔を上げて涙を拭き、迎えに来た村人たちに手を振って、笑いながら近づいていき、そのまま舞台からはけた。

　誰もいなくなったステージに、橋本が上がる。子供たちに静かに語りかける。

「みんな、青鬼くんのこと、どう思う？」

　戸惑っていた子供たちが、次第に「いい奴だった！」「かわいそうだった」と声を上げ始める。

　冬夜はそれを聞いて、心が満たされていくのを感じた。伝わった。わかってくれた。

　コンプレックスは誰にでもある。けれど、その何倍も、長所を持っている。他人の、そして自分のいい部分に目を向けて生きていってほしい。

　この劇を通じて、冬夜は子供たちに伝えるだけではなく、自分自身にも言い聞かせていた。

「そうだね。みんな、赤鬼くんとだけじゃなくて、青鬼くんとも仲良くできるかな？」

「できるー！」

　橋本が、舞台を振り返った。

「出て来いよ、青鬼くん！」

　この展開は予想しておらず、冬夜はうろたえた。本当に出て行ってもいいのだろうか。赤鬼の香山は、先に舞台に出て行って、微笑みながらこちらに手招きをしている。

「青鬼くんは照れ屋さんなんだよねえ。みんな、せーので青鬼くんを呼んでみよう！　せーの！」

「青鬼くーん！」

　冬夜は腹をくくって、舞台に姿を現した。子供たちは泣きだすのではなく、笑顔だった。ためらいつつ、冬夜は小さく手を振った。

「それじゃ、青鬼くんと赤鬼くんと、遊ぼうぜ！」

　橋本が「それいけ！」とけしかけると、子供たちが「きゃー！」と悲鳴を上げながら、冬夜たちに駆け寄ってきた。

　子供のエネルギーは凄まじい。もみくちゃにされて、冬夜は叫び声をあげて、尻もちをついた。

　痛いのに、冬夜は笑った。視界の端に、はらはらしていた慎太郎もまた、微笑んでこちらを見つめているのが映った。

ランキング参加中！