業火を刻めよ（23）

　帰宅したヒカルを待っていたのは、気まずそうな顔をした黒田だった。

（あ、ばれてんな、これ）

　黒田はヒカルが何かをしようとしているのに気がついて、邪魔なエリーを引き受けてくれていた。ただ、エリーにはごまかしが通用しなかった。

　ウサギのぬいぐるみは、ちゃぶ台の上に鎮座していた。支えなしでも座っていられるタイプのぬいぐるみなので、中央にでーんと待ち構えている様子は、異様である。

「辰巳桃子の不在に気がついたみたいで、それからずっと、無言だった」

　ひそひそとエリーの様子について教えてくれた黒田が、「ごめん」と謝ったけれど、ヒカルは首を横に振った。

「覚悟はしてたんで、気にしないでください」

　ヒカルだって、エリーを騙しとおせるとは思っていない。帰ってきたら事は露見しており、エリーにこっぴどく叱られることは予想できていた。今までで一番の嫌味を言われるだろうし、精神的に削られるだろうが、ヒカルは後悔などしていない。

「ただいま」

　ヒカルの声に、ウサギは当たり前だが、反応して振り返ったりはしない。ヒカルはいそいそと座った。いつもならあぐらだが、正座をした。しかし、ウサギのつやつやした目を見つめる勇気はなくて、背中側に陣取った。これで、黒田が動かさない限り、ヒカルはぬいぐるみと目を合わさずに済む。

　エリーが何も発しないので、ヒカルも黙っていた。時折、鼻がむずむずして啜る、その音が妙に響いて、落ち着かない気持ちになる。

　カチコチと、掛け時計がアナログな音を刻んでいる。見るとはなしに見ていると、沈黙したまま、三分が経過して、ようやくエリーが言葉を発した。

「お前、自分が何をしているのか、わかってるのか」

　わかっていないだろうな、という暗黙の反語が見えた。

「わかってるよ、でも」

「わかってない！」

　スピーカーを通じた声が、鼓膜にビリビリと響いて、ヒカルは肩を強張らせた。エリーに怒られることは、今までも多々あったけれど、こんな風に怒鳴られたことは、一度もなかった。顔を合わせていたら、襟首を掴まれて、殴られていたに違いない。

「エリー……でも、俺は、父親が捕まったとしても、彼女には前を向いて生きていってほしくて」

　教団内で事件が起き、信仰の自由が制限される契機となった。教団代表を務める桃子の父は、逮捕される。事前の予習の資料に書いてあったのは、それだけだった。龍神之業は解体されて、教団施設も更地になる。

　だが、桃子はどうだろうか。

　娘として、父に手伝わされていただけの彼女に、罪は認められるのだろうか。万が一、桃子も捕まったとしても、罪は軽いだろうと推測される。

　桃子は父の庇護下（あるいは、監視下、とも言い換えられるだろう）から去り、自立して生きていくことが、できたのだろうか。渡された資料には、何も書いていなかった。ただ、教祖の娘で監視対象であることしか、ヒカルには提示されなかった。

　彼女が絶望に沈んだ人生を送ったとしたら、嫌だ。

　未来に向かう勇気を、持っていてほしいと、ヒカルは願った。

「彼女は教団の事件とは、関係ないんだろ？　だから、俺みたいな新人に任せたんだろ。彼女の未来が、ほんの少しでも明るいものになればいいと思って……」

「ダメだ。お前は、また……」

　エリーは言葉を切った。遠く離れた時の向こう側で、彼が息を呑み込んだのを、ヒカルははっきりと聞いた。

「また、って、なんだよ」

　追及の声は、知らず震える。「また」と言われるような失敗を、自分は今までにしたことがない。当然だ。だってこれが、初勤務だ。

「なぁ、エリー！」

　冗談だ、でもなんでもいいから、話してほしかった。納得できるできないは別として、不安な気持ちは解消されるだろう。

　だが、エリーは無言のままだった。ヒカルの中の彼への不信感は、大きくなるばかりだ。

　ムカつく奴だとばかり思っていた。研修だと言って知識を詰め込まれ、次の日にはほとんど忘れていると、あからさまに溜息をつき、嘲笑する。訓練だと称して突然、後ろから襲われ、怪我をしそうになったことも、一度や二度ではない。

　でも、初めての任務に緊張し、不安になっていたヒカルを励ましたのもまた、彼だった。

　気が合わない。気に入らない。最低最悪の暴君だ。エリーのことを憎らしくさえ思っていた。けれど、あのときから少しだけ、エリーへの見方が変わった。

　どれだけ厳しく、それ以上に理不尽な扱いを受けても、エリーは自分のことを認めてくれている。だったら、こちらも相手を認めなければならない。

　何度間違えても、呆れこそすれ、見捨てることはなかった。バディを解消することだって、いつだってできたのに、しなかった。同じ問題を、何度も何度も、繰り返し出題するほど、根気よく付き合ってくれた。

　ただの嫌な奴じゃない。ヒカルはエリーのことを、信じていた。

（エリーは俺に、何かを隠している）

　沈黙を保ったままのウサギを、ヒカルは思い切り殴った。エリーに痛みが伝わることがないのは残念だったが、ヒカルの怒りとショックの程は、彼にも伝わったに違いない。

「奥沢くん！」

　黒田の叫びも聞かずに、ヒカルは茶の間を飛び出して、滞在中、自分に与えられた部屋へと飛び込んだ。扉を閉ざし、敷いたままの布団にダイブする。枕を抱え込んで、声を押し子推しながら、ヒカルは唸った。

　誰を信じたらいいのか、もうわからなかった。

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