＜＜はじめから見る！
＜15話
「ほしメンタルクリニック……院長？」
名刺とママの顔を交互に見る。この人は、本当に自分の知るママなのか？ こんなに若く見えるのに、院長？ というか、そもそも医者？
信じられない思いで、つい不躾な視線を向けてしまう海老沢の疑いを、真っ向から受け止めたママ……星は、最初から説明をしてくれる。
「こう見えても本業は精神科医なんだよ」
「はぁ」
そう言われると、ママは聞き上手だ。いろんな客から人生相談を受けていた。海老沢も、彼と話すと心が楽になった。精神科医のスキルなのだろう。
病院の経営が上手くいっている星は完全に自分の趣味で「ステラ」を開店させた。自分自身を解放し、ストレスを発散できるバー。ゲイもヘテロも関係なく利用してほしいから、と、あえてゲイバーとは名乗っていない。ただ、実情はほとんどゲイバーになってしまっているのだが。
星が精神科医なのはわかった。だが、自分たちとの関係が、いまいちピンと来ない。海老沢は話の続きを促した。
「催眠療法って、知ってる？」
要するに、催眠術。テレビ番組で、「手が机から離れない」だとか、「レモンが甘くておいしいものに感じる」だとかやっている奴だ。
海老沢の認識を、星は「まぁあれとは本当は違うんだけど……今回ばかりは、似たようなもん」と苦々しい表情で認める。隣の優の視線は、冷ややかなものである。
「星先生が、誰かに催眠術をかけた、ということですか？」
優が海老沢のことを好きだと言ってくれたのは、催眠術で操られたせいなのか？ それならそれで、諦めがつく。優の不機嫌な顔も、納得がいく。
心を操られて、オッサンと恋人になっていたなんて、嫌に決まっている。
「ママ、早く」
優の催促に、星は不意に、海老沢の至近距離で指をパチン、と鳴らした。驚いた海老沢は、目をぱちぱち瞬かせる。
「これで解けた……いいかい、エビさん。魔法なんて、この世にはないんだよ」
魔法がない？ でもママは、海老沢が二十歳の姿になれるように魔法のキャンディーをくれて……あ。
海老沢は、未練から持ち歩いていたキャンディーの瓶を取り出した。ラスト二個だけ残っている飴を、口に放り込む。今回ばかりはゆっくり舐めている暇もなく、バリバリと噛み砕いた。
それからママに鏡を見せてもらう。映るのは、正真正銘、三十八歳の男だった。
間抜けな顔をさらした海老沢に、やれやれといった風情で、二人が肩の力を抜いた。
「じゃあ、僕はずっとママの催眠術にかかっていたんですか……！？」
酒で酩酊しているときに、海老沢は星の言葉を聞いた。飴を一つ舐めると、二十歳の姿に戻れる。効果は三時間……。酔っていたので、何度も繰り返されても、特におかしいとは思わなかった。
「嘘……だって、優くんは、僕を見ても気づかなかったじゃないか」
海老沢が催眠状態にあったのはいい。問題は、優までもが、海老沢＝二十歳と認識していたことだ。
そもそもなぜ、星は海老沢に催眠術をかけようと思ったのか。
優が申し訳なさそうな表情を浮かべて、口を開きかける。だが、俺が先だと言わんばかりに、星が一方的に喋る。
「それは、俺がおせっかいだからだ」
「おせっかい？」
「そう。二人が年齢を気にしていたから、つい、ね」
つい、で勝手に催眠術をかけられたのだから、ここは怒ってしかるべきなのだろう。たぶん。でも、星の催眠によって海老沢は、優との距離を縮めることができたのだから、あまり強くは出られない。
「ママ」
余計なことを言うな。
元雇い主に対するものとは思えない低い声だ。優は「俺がちゃんと説明するから」と、主張する。
「ま、俺からひとつ言えるのは、だ。性別も年も、どうにもならないことで一人で悩むのは、やめた方がいいってことだな」
恋愛関係の悩みの答えはいつだって、自分の中にはない。人と人との間にあるのだから。
星は哲学めいたことを言って、「あとは若い二人で……」と、ばたばた出ていった。まだ仕事が終わっていないのだろう。若いお二人で、とは言うが、若いのはお一人だけだ。海老沢はそうツッコミたかった。
「……ママから連絡があったんです」
二人きりになった店で、優は語り始める。
催眠術によって、自分が若返ったと思い込んだ海老沢が、おそらく向かうだろうから、それに合わせろ、と。
「協力してほしいとはお願いしていたけど、まさか催眠術をかけるとは思ってなかったんです。ずっと黙っていて、ごめんなさい」
果たして、本当に現れた海老沢は「ステラ」で会ったときとは違っていた。仕事帰りのくたびれたスーツではなくて、野暮ったくはあったが、Ｔシャツとデニムというラフな服装だった。「初めまして」という顔で挨拶したので、確信した。
「お客さんとして来るものだと思ってたから、昼に現れたときには、びっくりしたよ」
「……だって、昼に舐めてしまったから。せっかくの時間が、勿体ないじゃないか」
ばつの悪い顔をする海老沢に、優は喉の奥で笑った。馬鹿にしたものではない。たぶん、可愛げがあると思ってくれている。
「あのね、エビさん」
どうも敬語とタメ口が入り混じる優の口調に、翻弄されてしまう。自分がいい大人のエビさんなのか、純で素直なエビくんなのか、わからなくなる。
ああ、でももう、どちらでもいいのか。姿が変わった（と思い込んだ）ところで、表出したのは本当の自分だ。年齢という枷を外してみれば、ただひたすらに優を恋い慕うだけの自分がいた。
「はい」
開き直れば、不思議と落ち着いた。優がこれから言うセリフは、なんとなくだけど、想像がつく。彼の目を見ていれば、わかる。
もしかして、まだ僕は魔法にかかっているのかもしれない。優の周りの空気が、キラキラしている。
「俺は、エビさんのことが、好きです。エビさんも、俺のことが好きだよね？」
聞きようによっては、ずいぶんと傲慢な言葉だが、己の感情はだだ漏れだったのだ。今更「別に」は通用しない。
小さく頷く海老沢に、優は満足そうに――そしてどこかほっとしたように、微笑みかける。
「エビさん、俺が結構露骨にアピールしていたのに、気づかなかったでしょう？」
「え？」
海老沢は「ステラ」でのやり取りを思い出すが、特に該当するものがない。熟考モードに入りかけた海老沢に呼びかけ、優はストップさせる。
「例えば、コーヒーとか」
「……あぁ！」
脳裏に浮かんだのは、先日「ステラ」でママから聞いたばかりの話だった。
「コーヒーカップ、優くんがわざわざ選んでくれたんだよね？」
安物ですけどね、と彼は言った。そんなの関係ないと、海老沢は反論する。
「それに、この店をオープンしたのだって、あなたに通ってもらいたかったからですよ」
酒に弱い海老沢は、コーヒーが好きだ。飲み屋の「ステラ」で注文してしまうほど。もっと美味しいコーヒーを、自分の手で淹れてあげたい。それが「街のふくろう」の開店動機のひとつだと聞かされて、顔が熱くなる。
そうだったら嬉しいな、と妄想していたのが、まさか真実だとは思わないじゃないか。
「でも全然、俺のアプローチが通じないから。ガキだと恋愛対象にはならないのかな、と思っていて」
「そ、そんなことないよ！」
単純に気づかなかっただけだ。何なら年下好みだし。
慌てて海老沢は主張する。内心で、年齢差に悩んでいたのは自分だけではなかったことに、ホッとした。
「ぼ、僕だってアプローチ……」
「え？ してた？」
「……あんまり」
せいぜいがカウンターの中の優に話しかけるくらいで、それも常連客の域を脱していなかった気がする。
年齢が近い分、どうしてもママの方が話しやすかったし……。
海老沢と優の視線が絡み合い、どちらからともなく噴き出した。ひとしきり笑ったあとで、海老沢は年上らしく、切り出した。
「今日は月曜日だし、店は休みだよね？」
三時間という縛りは、もうない。
＞17話
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