＜＜はじめから読む！
＜14話
そのあとのことは、あまり覚えていない。警察署で取り調べを受け、非行少年として補導されかけた子どもを庇い、その親に引き渡した。河原の母は泣いて息子の無事を喜んだし、鈴木の母は息子の頭を問答無用でぶん殴った。
もしかして、こちらのせいにされるのでは？
身構えていた司だったが、彼女は無言で頭を下げるだけだった。
すべてが終わって解放されたときには、すでに夜が明けていた。異様な興奮に、身体は疲弊しているというのに、頭が冴えてしまっている。
背伸びをしてから、ハッとする。
花房！
司は慌ててスマートフォンを取り出すと、何件かの着信を確認できた。ほとんどは河原や留守電を聞いた鈴木の親からだったけれど、朝と呼べる時間になってからの着信は、花房のものだった。
折り返しかけようとして、もしかしたらまだ病院かもしれないと思いとどまり、先にメッセージを確認する。案の定、電話に出ない司に、自分の安否を知らせる文面を送信してきていた。夜中の時間帯だ。
『今夜は、検査も兼ねて入院だそうです』
まあ、当然だろう。殴られる場面を直接見たわけではないが、ひっくり返っていたから、頭を打った可能性もある。無意識に震える指先で、返信を打つ。
『ゆっくり休んでくれ。こっちは心配するな。生徒を助けてくれて、ありがとう』
しばらく待ってみたが、検査をしているのか眠っているのか、既読はつかなかった。
本当は休みの日だったけれど、花房が出勤できない分、司は出なければならない。社員ふたりで回している小さな教室である。のんびりしてもいられない。一度帰宅して、着替えて再び出勤する。
生徒たちの中には、夜中の大騒動をしっている者もいた。鈴木がライブ配信をしていたし、普段はいない曜日に司がいることで、花房の安否を心配させてしまった。半泣きでやってきた女子生徒たちに、司は優しく、「花房先生は大丈夫だから」と諭す。
「鈴木……」
目まぐるしく動き回っていると、教室の外で躊躇している生徒の影に気がつくのが遅くなった。出迎えると、昨日の事件の当事者である鈴木がいた。
司は目を丸くしたが、視線を決して合わせずに、もじもじと裾で指遊びをしている鈴木を見て、柔らかく笑んだ。
「今日、授業だったか？」
と、普通に話し始めた司に、鈴木はなおも何かを言いたそうに、しかし沈黙している。
ひとまず入り口にいるのは邪魔なので、室内へと促すと、ようやく彼は、昨日の今日での来訪の理由を叫んだ。
「お、俺！ 塾、やめます！」
沢村も、鈴木の悪ガキぶりと家庭の劣悪さは理解している。自主的にいなくなってくれるのならありがたい、と退塾届を書類棚から出そうとするのを制して、司は鈴木をまっすぐに見つめた。
「なんで？」
別に鈴木が特別なわけじゃない。退塾したいと言い出した生徒全員に尋ねている質問だ。
鈴木は真っ赤に腫れた目から、大粒の涙を流し始める。
「だ、だって、俺のせいで、花房先生が！ 迷惑かけた、から、俺、もう塾なんて、い、いらんない……！」
相手が男子なので、司は遠慮なく、彼の頭を撫でた。
花房をミュージシャンの道に戻そうと必死になった司だったが、その思惑とは逆に、花房はこの一か月余りで、講師としての信頼を勝ち得ていたのだ。顔だけじゃなく、授業内容、そして何より、その誠実さで。
目の前で彼が吹っ飛ばされるのを見た鈴木が、こんな風に殊勝に、「本当はやめたくない」という顔をして、退塾書類をもらいに来るくらいだ。
「お前は、本当はどうしたい？ 親がどうとか関係なく、鈴木鈴庵の意志はどうなんだ？」
「お、俺は……」
ぐっと唇を硬く引き結んで少し逡巡したのち、鈴木ははっきりと、「やめたくない」と、口にした。
「俺、今まで馬鹿なことばっかりしてきたけど、先生たちが助けてくれたから。でも、母ちゃんが……」
「お母さんのことは、俺が説得する。何度だって、頭を下げて話し合いしてやる。お前がやめたくないなら、力になる」
司の言葉に、再び涙を零す鈴木に、事務のおばちゃんは、ボックスティッシュを寄越した。彼女ももらい泣きをして、顔はぐちゃぐちゃだ。
鈴木はこれから、少なくとも花房の言うことは、ちゃんと聞くだろう。彼が教えるすべてを吸収していけば、今からでも学力は伸びていくはずだ。何せ、花房はこの自分がライバルになってほしいと願った部下で……。
そこまで考えて、ふと苦しみを覚え、司は胸元に手を当てる。
上司と部下、友人に抱くのとも違う、甘くて苦い胸の痛み。久しく感じていなかった感傷に、司は薄く開いた唇から、小さく息を吐き出す。
「？ どうしたの、先生？」
大人の心境の変化に敏感な子どもの問いかけに、司は彼の頭をぐしゃぐしゃにして、「なんでもないよ。せっかく来たんだから、自習でもしてけ」と笑った。
＞16話
コメント