不幸なフーコ(33)

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ライト文芸

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32話

 次の日から、少しずつ私は、普通の生活リズムを取り戻していった。

 朝起きて、昼に活動し、夜に眠る。その繰り返しは、どんな手段よりも、私の心と身体を正常な状態へと近づけていく。

 朝食の席に姿を現した私を見て、綾斗は寝ぼけ眼を、ぱちっと見開いた。

「のの姉ちゃんがいる!」

 幼い弟なりに、私のことを心配していたし、気遣ってくれてもいた。ぴったりと抱きついてきた弟の頭を撫でて、「ごめんね」と謝った。

 家族との対話を通して、自分の歪んだ認識を改めていく作業が必要だった。

 きちんと話してみれば、母はそこまでヒステリックじゃなかったし、妹は私のことを、姉として慕ってくれていた。

宿題でわからないことがあれば、私に素直に聞きに来るようになった。

どうも、私がなんでもできるものだから、凜莉花も他人の手を煩わせてはいけないのだと思って、聞くに聞けなかったらしい。

 それでも、学校に行くことはできないまま、冬休みになってしまった。両親も先生も無理強いはしなかった。勇気を出して、制服に着替えて玄関まで向かうのだが、そこから先、一歩も進めなくなってしまう。

 過呼吸になり、顔は真っ青に、震えが止まらなくなる。母の「無理はしないでいい」という言葉に甘えて、私は自室に引き返す。そんな毎日の繰り返しだった。

 相変わらず、スマートフォンは震えない。アプリの起動すら、一ヶ月以上していない。どうせ広告しか来ていないのだから。

 そう思いつつ、久しぶりに立ち上げてみた。

「あれ……?」

 未読メッセージの件数を表す数字が、百件以上ついている。クラスのLINEグループだった。

 そういえば、文化祭のアレコレがうるさくて、通知設定をオフにしたんだっけ。すっかり忘れていた。

 勇気を出して、未読メッセージに目を通す。

 義務的な連絡事項が簡素に並んでいる。もうすでに終わってしまったことだが、終業式の後は、みんなで教室に残り、ささやかなクリスマスパーティをしたようだ。何人ものクラスメイトが、写真をアップしている。

 みんな楽しそうに笑っていて、やっぱり私なんていなくてもいいんだな、と思った。もともと、風子に合わせて選んだ高校だ。さほど思い入れや思い出があるわけではない。

 今の世の中、必ずしも学校に通わなくたって、通信制や高卒認定試験など、様々な方法がある。私みたいな自覚なき社会不適合者にとっては、そちらの進路の方が、自分にも他人にも、いいのかもしれない。

 落ち込んでいると、グループに新しいメッセージが投げ込まれた。

『守谷さん? 久しぶり!』

 自撮りアイコンは、堤さんのものだ。ずっと既読数二十五だったグループのやりとりが、二十六に増えたことで、私の存在をすぐに察知したようだ。

 すると、堤さんのメッセージを皮切りに、他のクラスメイトからも連絡が来る。クラス全体のグループだというのに、ほとんど全員が、私への私信を送ってきた。

『元気?』『大丈夫?』という安否を問うものから、長文で学校生活について知らせてくれる人まで、様々だった。文化祭準備のときからこじれていたとは思えないくらい、私を歓迎してくれている。

「どうして」

 たった四文字、打ち込んだ。それだけで、理解してくれると思った。答えを用意しているのだろう、しばらく沈黙が訪れる。

 真っ先に返してきたのは、茅島さんだった。

『天木さんが、うちのクラスまで来た』

「フーコが?」

 茅島さん曰く、『一生懸命に、あなたのことをかばってた。何度も何度も、あなたとの出会いから、何から何まで話していった』とのこと。

 風子に干渉して、あんなにひどいことをしたのに、彼女はまだ、私のことを親友だと思ってくれている。

『あんだけ言われればねぇ』『いつまでも怒ってらんないよ』励ましのスタンプとともに送られてくる。

 茅島さんは、長い文章を送ってきた。

『でも、私たちは天木さんの言葉じゃなく、あなたの言葉で聞きたい。言い訳でも懺悔でも、八つ当たりでもなんでもいい。私たちはずっと、お互いに避けてきた』

『天木さんばかりをかまうあなたを理解できなかった。あなたは、私たちのことを見下していると思っていた。でも、違うのかもしれない。あなたはただ、怖かっただけかもしれない。今はまだ、全部推測でしかない』

『守谷さん自身の言葉を、聞きたい』

『人っていうのは、そうやってわかりあうものだから』

 スマホの画面が濡れた。変な文字を送ってしまって、慌てて取り消す。

 私はなんと返信すればいいのかわからずにいた。

 確かに、私は周りを見下していたのだ。誰も、私と風子との間の絆をわかってくれないから。風子のよさを理解してくれないから。でも今は、それが間違いだったとわかっている。

 みんなの前で言葉にするのは怖いし、まだ言いたいことがうまくまとまらない。

「もう少しだけ、時間がほしい」

 それだけ送ると、ものすごい速さで「OK!」というとりどりのスタンプが送られてきた。私も「ありがとう」というスタンプを送り、一度スマホから手を離す。

 勉強机に向かい、適当に一冊のノートを取った。普段はあまり使わない、黒いボールペンを右手に、心に浮かんだ言葉を、手当たり次第にメモしていく。

 言い訳でも懺悔でもいいと、茅島さんは言った。クラスのみんなも賛同してくれている。

 中には、私の話を聞いても許せない! という人もいるだろう。私だって、自分のことを許すつもりはない。

 自分自身への罵倒。風子への謝罪。クラスメイトと仲良くしたいということ。今更で遅いかもしれないけれど。

 全部全部、書き出した。頭が空っぽになるまで。ところどころ、インクが乾いていないところを擦ってしまっている。

 一度手を止めたところで、来客を告げるチャイムの音がした。それから、階段を上がってくる足音。相手が誰なのか、私にはすぐにわかった。重々しく一段一段踏みしめて、私の部屋へと近づいてくる。

 遠慮がちなノックの音に、緊張しながら「はい」と応えた。

 彼と顔を合わせるのも、久しぶりだった。

「野乃花。俺だけど……入っても、大丈夫か?」

 風子と同じくらい、謝らなければならない相手だった。

「はい」

 ノートを閉じて引き出しにしまってから、私は哲宏を、部屋の中に呼び入れた。

 部屋に荒れた様子がないことに、彼はまず、ホッとしたようだ。肩の力を明らかに抜いて、ぎこちなく笑みを浮かべる。

「思ったより、元気そうだな」

「うん……最近は、ね」

 単純な挨拶。ただし、幼馴染みとは思えない距離感だ。沈黙が続く。謝らなければならないのに、何から話せばいいのか、言葉が迷子になっている。

「あの、ね……」

 私よりも先に、哲宏が深く頭を下げた。

「すまない。そんなになるまで、追い詰めるつもりじゃなかったんだ」

 哲宏は何も悪くない。ちょっと前なら、ヒステリックに詰め寄っていた可能性が高いけれど、今の私は、自分の悪いところを不完全ながらも理解している。頭を上げてもらって、今度は私が深々と謝罪する。

「こっちこそ、本当にごめんなさい。哲宏は何度も忠告してくれていたのに。聞き入れなかった私が、馬鹿だったの」

 何度も謝罪合戦を繰り返すうちに、おかしくなったのか、哲宏が笑い始めた。少しだけ許された気がして、私も笑う。

 哲宏は、小学校のときから私のことを、私と家族のことを心配してくれていた。手のかからないイイコの私の屈折した感情も、妹の凜莉花が私へ抱いている複雑な感情も、なんとなく気づいていたらしい。

「一方的な気持ちは、恋愛感情だろうが友情だろうが家族の情だろうが、ダメになるのは明らかだからな」

 知った風なことを言う哲宏だけど、彼は昔から、そんなに友達の多い方じゃない。だから、

「漫画の受け売り?」

 と聞くと、図星だったらしく、少し目元を赤くして、「……そうだ」と、苦々しく頷いた。

 仲のいい幼馴染みのやり取りに戻ったことが嬉しかった。クラスメイトの前でも、こんな風にまずは、謝罪をしたい。その後の話は、言い訳にしか聞こえないだろうけれど、全部話したい。

 冬休みが明けたら、みんなに謝ろう。でも、その前にあと二人、私は個人的に、直接謝罪をしなければならない人がいる。

「天木は、お前のことを心から心配している。でも、会って話すのが怖いそうだ」

 文化祭の日、強く振り払われたのを思い出す。

 あのとき風子は、どんな顔をしていたのだったっけ?

 私への嫌悪か。それとも、咄嗟に出た自分自身の行動への驚きか。

「そんな……私が悪いのに」

「気にすることはないと俺も言ったんだけど、頑として頷かない」

 言って、哲宏はポケットから何かを取り出した。

「これを、お前に渡してほしいと」

 手渡されたのは、四つ葉のクローバーだった。長持ちするように、押し葉にして栞に加工されている。それが、哲宏のポケットからはいくつもいくつも出てくるのだ。

「全部、お前へのプレゼントだそうだ」

 四つ葉のクローバーの花言葉は、幸福。

「こんなもの……」

 私の言葉を誤解した哲宏は、一瞬眉根を寄せて不快感を表した。しかし、私のぐちゃぐちゃの顔を見て、思い過ごしだと理解した。栞の紙に、ポタポタと落ちていく涙。

 目を閉じれば、いくつもの思い出たち。いつだって風子は、私に幸福を差し出した。不幸な子、可哀想な子。彼女を哀れみ、優越感に浸っている私に、真心をくれた。

「こんなもの、私が受け取る資格なんてないのに……!」

 ぎゅっと握る。緑の匂いが、微かに残っていた。風子の匂いだ。幸せの象徴の匂いだ。

「謝らなきゃ」

 涙を拭いて立ち上がった私に、哲宏は大きく頷いた。

34話

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