業火を刻めよ(エピローグ)

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火 ライト文芸

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32話

 自分の生きる時代に戻ってきたヒカルは、数日間医務室への入院をしたのちに、仕事に復帰した。幸い、桃子の幻覚は見えなくなっていた。

「奥沢巡査。初任務、ご苦労」

 提出した報告書に目を通しながら、園田はヒカルを労った。楽にしていい、という言葉で、ヒカルは足をわずかに開いた。

「大変な任務になったようだが、大丈夫か?」

「……ええ、まあ」

 起きている間は、問題がない。ただ、眠ると悪夢を見る。桃子が死ぬときの映像が、鮮明に映し出されるのだ。実際の光景よりも惨たらしく、ありえないことだが、自分が彼女の肉を喰らう夢まで見て、起きてすぐに嘔吐したこともある。

 そんなことだから、眠ることができなくなった。ヒカルの顔色を見た園田は眉を顰め、ヒカルははっとして、「大丈夫です!」と、元気よく応えた。

「体調が悪いなら、医務室へ……」

「いえいえ! 全然そんなこと……」

 言いながらも、ヒカルは眩暈を覚えた。昨夜もほとんど眠っていない。目を閉じるだけで、こちらを恨みがましく見つめてくる桃子の死体が浮かぶので、目を開け続ける他はなかった。

 足元がおぼつかないヒカルを、園田は立ち上がって支えた。

「やはり、医務室へ行きなさい」

 彼は手元のボタンを操作すると、医務室のエリーの元に、即座に連絡を取った。数分後にやってきたエリーの肩を借りて、ヒカルは医務室へと連行される。

 ベッドの上に座らされて、エリーは診察を始める。シャツの前を開け、聴診器を胸にあてる。

「痩せたな」

 ぼそりと呟かれた一言には、いつもの皮肉の色はない。ヒカルは視線を逸らしたが、エリーの大きな手によって捉えられ、下のまぶたをめくり、色を見る。

「栄養不足、貧血……それに、全然眠っていないだろう。この仕事は身体が資本だと、最初に言わなかったか?」

 ヒカルは黙ってうなだれた。何を言っても言い訳になるし、エリーのような現実主義者に、死んだ人間に恨まれている気がすると言ったところで、「気のせいだ」と一蹴されるに決まっている。

「……忘れたいか?」

 ヒカルは顔を上げた。真剣な表情で、エリーはこちらを見つめている。彼はヒカルの手を取ると、「この手で」と言葉を紡いだ。

「この手で愛した女を救えなかった罪を、黒田さんを犠牲に生き残ったことに対する罪を、忘れたいのかと聞いているんだ」

 エリーの言葉に、ヒカルは微かに反応した。ぴくりと眉を上げ、彼をじっと見つめる。

 もしも忘れることができるのならば、どんなに楽になれるだろう。時がすべてを解決するというけれども、過去へ未来へと行ったり来たりをこれからも繰り返す自分は、時間の流れを正常に感じられない気がしている。

 過去に跳ぶ度、ヒカルは桃子や黒田のことを思い出し、その度に苦しむだろう。

 ヒカルの視線を、エリーは肯定と受け取った。深い溜息をついて、ヒカルをベッドの上に寝かせる。

「目を閉じろ。大きく息を吸え」

 命令口調だが、いつもよりも優しい声だった。なぜかヒカルは、彼にその言葉の意図を尋ねることすらせずに、自然と目を閉じていた。深呼吸をすると、脈拍は次第にゆっくりになっていく。

 頭に、エリーの手が触れた。子供にするように、優しく撫でる。蕩けるような深い声が、耳に流れ込んでくる。急激に眠気が襲ってきて、ヒカルの目は開かなくなる。

「眠れ。辛いことは、全部、忘れて」

 そうだ。忘れたら、よく眠れる。桃子が死んだこと。桃子と原宿に遊びに行ったこと。桃子と公園で話をしたこと……桃子と出会ったこと。龍神之業という団体のこと。黒田に出会い、父親の影を見たこと。あの時代に跳んだこと。初めての任務のこと。

 園田のこと。エリーのこと。全部全部、消して。

「そうだ。ゆっくり息を吐け。そう……よい夢を」

 ああ、今日こそは悪夢を見ないで済むのだ。身体は動かないけれど、ヒカルはほっとした。このまま眠れば、また、何もかもを忘れられる。

(……また?)

 ヒカルは自分の思考を疑った。また、というのはどういうことだ。なぜ、そんなことを考えた?

 途端に胸が熱くなり、鼓動が早くなる。動かせなかったはずの手を、ゆっくりと胸元にもっていく。

「ヒカル?」

 不思議そうなエリーの声を聞く。熱を発している胸あたりを探ると、何かが引っかかった。(ポケットに何を……?)

 記憶を蘇らせる。胸ポケットに入れていたのは、確か。

(桃子……)

 そうだ。桃子と一緒に撮った写真だ。触れると熱を発しているように感じるのは、きっと桃子が、忘れないでと言っているのだろう。ヒカルはそう受け取った。

 そして、すべてを思い出し、ヒカルは目を開けた。

 視界に入ったのは、エリーの驚いた表情であった。この男も、こんな顔をするのだと思うと笑ってしまう。

 ゆっくりと身体を起こし、ヒカルはエリーを見据えた。

「俺の記憶、何回消したんだ?」

 はっと息を呑む音さえ聞こえるほど、静かだった。

「全部、思い出したのか?」

「いや……でもさ、最初からおかしいな、とは思ってたんだ」

 どうして十月なんて中途半端な時期に、ヒカルが警察官に任命されたのか。方向音痴なヒカルが、医務室への道をたった一日で覚えることができたのか。一ヶ月という極端に短い期間で、実際の任務に投入されたのは、いったいなぜなのか。母に電話をしても、一切出ないのは。

 すべて、ヒカルの記憶が消されていたせいだ。

 本来は四月に警察官となり、その時点で母への報告も済ませている。すでに訓練をこなしているから、最低限で実戦に用いられるし、身体は道筋を覚えている。母と連絡がつかないのは、おそらくエリーが事情を説明し、電話に出ないように言っているのだろう。母に、「あんた何言ってんの?」と言われれば、ヒカルは混乱する。

「エリーは記憶を操れる、超能力者だったのか」

 エリーは首を横に振った。

「俺の能力は、暗示。忘れたフリをさせることしかできない」

 四月からのヒカルの記憶も、脳のどこか奥深くに眠っている。呼び起こすことができるのか、と問うと、できるがやらない、と返ってくる。

「お前がどうなるか、わからない。もうすでに、ボロボロなのに……」

 エリー曰く、ヒカルはすでに、五回も彼による暗示を受けている。どんどん強力なものになるのは必然で、正直、今回の暗示で壊れてしまう可能性すらあった。

「壊れる……」

「脳が機能しなくなる。そうやって、植物状態になる人間を、俺は何人も見てきた。いや」

 俺は、そんな人間を何人も、生み出してきた。

 自嘲するエリーに、ヒカルは何も言えない。自分もまた、そういう風になっていた可能性が高い。 

「時間を超えて、過去に跳んだ人間は、歴史の転換点を目の当たりにする。そして己の無力さに、打ちのめされる」

 歴史を変えてはならない。その絶対的な使命の元に、ヒカルたち能力者は、目の前で起きる事件を止めることはできない。今回、桃子の死とその後の惨劇を避けられなかったように、記憶を消された自分もまた、心が折れたに違いない。

「狂う前に、俺の暗示能力で記憶を封じ込める。でも、それを何度も繰り返せば、心が壊れる」

 だから、正史課はいつも人手不足なのだ。そういえば、課内のデスクは他の課よりもだいぶ少ない。皆が皆、過去に跳んでいるのかと思ったが、そもそもの絶対数が少ないのだ。

 日々の生活で、ぼんやりする瞬間が多かったのは、おそらく暗示の後遺症だ。あの時間が続いていたらと思うと、ぞっとする。

 もう、ヒカルに暗示は効かない。すなわち、ヒカルは辛い思いをした記憶を抱えたまま、生きなければならない。

「どうする?」

「どうする、って……」

 エリーは二択を迫る。

 時間警察を辞めて、一般人の生活をするか。それとも、発狂までのカウントダウンに怯えながら、続けるか。

「もっとも、辞められるかどうかはわからない。黒田さんだって、本当はすっぱりと辞めたかったのだろうが……組織は能力者を、簡単には手放さない」

 そう言ったエリーの唇は、歪んでいた。自嘲だと、ヒカルは思った。能力者は何も、時間跳躍者だけではない。時間警察にはサイコメトラーもいれば、エリーのような暗示能力者もいる。

 エリーもまた、辞めたいと思ったことがあるのだろう。でも、許されなかったから、医師免許を活かして医務室にずっといる。

(本当に、どっちが悪だかわかんないな)

 退職が許されない、ブラックな職場。ピース・ゼロはたぶん、そんなことはないのだろう。自分たちの自由意志によって集った人間たちだ。いなくなるのも、また自由だ。

「辞めるか?」

 その実、エリーは「辞めた方がいい」と言っているのだろう。ここで続けることを選べば、次はどれほどショッキングな現場に跳ばされるかわからない。

 ひとつの時代に留まることを許されるだけ、捜査員を辞めた方がマシだろう。

(でも)

 ヒカルは胸ポケットの中から、桃子の写真を取り出した。はにかんだ微笑みを浮かべている。

 彼女は、逃げ出さなかった。ギリギリまでもがいていた。死ぬときだって、勇気をもって死んでいった。

 そんな桃子のように、自分も生きるべきだと思う。

「辞めねぇよ」

 ヒカルの言葉に、エリーは弾かれたように顔を上げる。唇の端を無理矢理持ち上げて、ヒカルは挑戦的な笑みを浮かべた。

 怖いけれど、立ち止まっていたら、桃子に笑われてしまう。

「逃げない。俺は、きっちり運命を受け入れて、先に進む。桃子の分も、生きるんだ」

「ヒカル……」

 もしも、とヒカルは続けた。

「もしも俺が、本当に狂ったら。そのときは、頼むな」

 あまりうまく笑えた自信はなかった。エリーはヒカルの表情を見て、それから俯き、「ああ」と一言だけ言った。

 覚悟は決まった。ヒカルは頬を張って、気合いを入れる。

 この瞬間、ヒカルは本当の意味で時間警察の捜査官になったのだった。

 (終)

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