可愛い義弟には恋をさせよ（２）

　天使のごとき愛らしさで圭一郎を魅了した弟・和嵩かずたかは、成長してもなお、際立った美貌の持ち主であった。

　ふくふくとした輪郭や丸くて大きな目こそ、長じるにつれてシャープな大人の男のものへと変化していったが、家族にしか見せない笑顔は、子供の頃と変わらない。少し恥ずかしそうに、はにかんだ微笑みを浮かべる和嵩のことを、圭一郎は誰よりも大切に思っている。

　二十八歳にもなって、一度も一人暮らしをしたことがない。大学も会社も、家から通える場所を選んだのは、和嵩の傍にいたかったからだ。

　父の再婚への同意をする前に、堂々たる兄宣言をした圭一郎のことを、母は当時、「しっかり者のお兄ちゃん」だと認識していた。

　が、高校に入ったあたりから、評価は下方修正される一方だ。今では、「いい加減、弟離れしなさい」とすら言われなくなってしまった。言ってもどうしようもないことを、母は知っている。

「ただいま」

　帰宅後に玄関の靴をチェックするのが癖になっている。弟の靴があるかどうか。履き古したスニーカーがなかったので、家に上がった瞬間に、夕飯の支度をしている母に、「和嵩はー？」と声をかける。

　慌ただしい圭一郎に、すでに慣れっこの母は淡々と調理を進めている。

「買い忘れがあったから、お遣い頼んだのよ」

　ということは、近所のスーパーかコンビニだ。すぐに帰ってくるだろう。キッチンの中を覗くと、出来上がりまでには時間がかかりそうである。

　自室で部屋着に着替えた圭一郎は、隣にある和嵩の部屋の前を通りかかる。

「あ、そうだ」

　ノートパソコンの調子が悪くて、一昨日、弟に預けていた。中学時代にオンラインゲームにハマって以降、趣味が高じて工学部でコンピュータサイエンスについて学んでいる和嵩のことを、尋常じゃないほど機械音痴の圭一郎は、何かと頼りにしている。

　社会人の短かった盆休みとは違い、大学生の和嵩の夏休みはまだまだ続いていた。バイトらしいバイトもしていない弟だから、すでに終わらせているだろう。弟の口から直接説明を聞かないと、また壊してしまうかもしれないので、和嵩の部屋で彼の帰宅を待つことにした。

　弟の部屋は、オタクらしく少しごちゃごちゃしている。ゲームのグロテスクなクリーチャーのフィギュアなんかは、圭一郎にはどこがいいのかさっぱりわからない。ただ、埃ひとつかぶらないように、毎日丁寧に手入れをされている玩具たちを、弟が心から大切に思っていることを知っている。だから、圭一郎はフィギュアに一切手を触れない。壊せば弟に悲しい顔をさせてしまう。

　コレクションの展示に使われていない棚の中には、漫画や小説の他に、小難しそうな専門書が並んでいる。一冊取り出して、目を通してみる。が、根っからの文系である圭一郎には解読不能で、暗号にしか見えなかった。

　本を戻して、ベッドの上にぼすん、と腰を下ろした。

「ん？」

　尻に硬いものが当たる。

　なんだ？

　一度立ち上がる。硬くて薄い何かが、布団の下にある。手探りで取り出した物を見て、圭一郎は絶句した。

＞3話

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