＜＜はじめから読む！
＜26話
真っ直ぐ家に帰らずに、哲宏の家に寄った。庭に自転車があるのを確認してから、ピンポンを押す。
インターフォンのカメラに私が映っているのが見えたのだろう。返事はなく、ただ、ガチャ、と鍵が開く音がした。
「お邪魔します」
ドアを開けたときにはすでに哲宏の姿はなかった。靴の量を見ると、案の定、彼の両親はまだ帰ってきていなかった。共働きで、特に彼のお母さんは、バリバリのキャリアウーマンだ。朝すれ違うと、「おはよう！」と、颯爽と歩いていく姿を格好いいと思う。
「何？」
相変わらず漫画を読むのが好きな男である。綾斗にいろいろ貸してくれるのはいいけど、ちゃんとジャンルは選んでくれているんだろうか。
そんなことを考えながら、鞄から手紙を取り出した。
「ん」
無言で突き出すと、向こうも無言で受け取る。頓着せずにビリビリと封筒を破くのに、自然と眉根が寄ってしまう。
封筒は、私が用意した。招待状を意識して、白の洋封筒だ。ちょっとレタリングにも凝って宛名も書いたのに、一切見てもくれない。
中から出てきたチケットの裏面をチェック、それからハート型に折りたたまれた手紙を読む。
視線の動きから読み終えたのを確認できたところで、「ということなので、遊びに来てね」と、声をかけた。
「フーコのとこは縁日だってさ」
そう言ってから、あ、手紙に書いてあるか、と思う。
哲宏は表情ひとつ変えずに、手紙を折り目にそって戻し始めた。
が、不器用な男である。ハート型だったはずの手紙は、元に戻らなかった。途中で諦めて、普通に四つ折りにたたみ直して、封筒に戻す。
「ちなみにお前のは？」
「ん？ うち？ うちのクラスはプリクラ屋さん」
ゲームセンターにある奴は、男子だけでは撮影できないらしいけど、うちのクラスのは男だけでも大歓迎。
っていうか、哲宏って普通のプリクラも撮ったことがあるんだろうか。なんかこういうの、馬鹿にしそうなタイプなんだけど、聞いたところで、来るつもりでいるのか。
哲宏は首を横に振った。
「お前のクラスの出し物はどうでもいい。お前のチケット」
「チケット？ 家族に渡す分以外は、まだ余ってるけど」
哲宏は手を出した。
何これ？
「友達と一緒に行くから、お前の分もくれ」
「はぁ」
寄越せと言われないだけマシかもしれないが、それにしても、人にものを頼む態度か、これが。
まじまじと彼のてのひらを見つめていると、指をちょいちょいと折り曲げて、催促された。
ま、いいか。どうせ取っておいても、誰かに巻き上げられるだけの浮きチケットだ。
それに、「どうせ誘う男友達もいない」と思われているのも癪だし。
何か言われたら、「中学のときの友人にあげた」と、事実をそのまま伝えよう。ここで「男友達」と言わないのがミソだ。相手の関心事は濁してやることで、優位に立つ。
哲宏との仲直りの証としても、文化祭チケットは申し分ない。
クリアファイルの中に入れっぱなしだったチケットを、裸のまま渡す。手のひらに載せかけて、一応断っておく。
「私はチケットに、名前、書かないわよ？」
哲宏は風子の名前が書かれたチケットと私の顔を見比べて、「それが？」という顔をした。
その後、家に帰った私を出迎えた母は、私を見てから首を傾げた。
「なに？ なんか機嫌よさそうじゃない」
自覚はないので、頬を擦る。
「別に。そんなんじゃないけど」
母は「ちょっと」と、話を続けたそうだったが、私には話すことなどない。結局、すぐに諦めて、テレビに向き直っていた。
そして私は、知らん顔して二階の自室へ。入れ違いにリビングへ行こうとする凜莉花と出くわす。
「あ」
と、何か言いかけた凜莉花に「なに？」と返すが、ぶすくれた顔で「別に」としか返ってこない。言いたいことがあるなら、言えばいい。今日二回目の苛立ちだった。
はっきりと本心を語らないのが、女の子の美徳とはいえ、家族なんだから何でも言ったってかまわないのに。
風子のクラスで感じた、そして自分のクラスでも最近感じる、居心地の悪さを思い出す。
ああいうのが女子校生活で求められる処世術なのだ。周りに合わせて生きるのは得意な方だけど、疲れることが多い。
何も言わない凜莉花には、それ以上構わずに、部屋に入り、鞄を投げ出した。部屋着に着替えなければと思うものの、ベッドに腰を落ち着けると、動きたくなくなってしまう。
窓に目を向ける。今はカーテンが閉まっているが、その向こうには、哲宏の部屋の窓が見えるのだ。
「あの哲宏が、ねぇ……」
思い出して、忍び笑いが漏れた。
あの朴念仁に、女子校の文化祭に行こう！ などという計画ができるはずもなければ、そんなことを言い出す友人がいるはずがない。
だから、友達は言い訳。
哲宏は、私から招待されたという事実が欲しかったのだ。
男女の幼馴染みには、多少なりとも甘酸っぱい思い出がなければならない。彼の好きな漫画の世界では、お約束だ。
てっきり彼は、私のことなんて好きでもなんでもないと思っていたけれど、やはり、学校が離れてしばらく経つと、懐かしさが勝ったのかもしれない。
私は彼を恋愛の意味で意識したことはいまだかつてないが、哲宏が初めに付き合う女は、私だろうな、と思っていた。
世慣れた男ではない。手近な私以外に手を出すことは、考えられなかった。
風子は誰のものにもならない。私は彼女が、哲宏に惹かれていく様を、ただ観察していればいい。
そして振られたところで、真っ先に慰めてあげられる。
そう計算したからこそ、私は二人を近づけた。私の考えは正しいということが、チケットを要求されたことで、証明された。
ベッドの上に寝転ぶ。
哲宏への気持ちは、恋心ではないと、はっきり言える。ときめきもないし、動悸が激しくなることもない。
しいて言うなら、風子に対する独占欲と、よく似ている気持ちだ。
哲宏に告白されたら、なんて応えてあげればいいのかな。
まだ何も言われていないのに、そんなことを考えた。
それにしても、うちの学校の文化祭チケットのいわくを知らないあたり、彼らしいな、と思った。
＞28話
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